Około 2,8 mln mężczyzn i kobiet służyło z ramienia armii USA na wojnie w Iraku i Afganistanie. Szacuje się, że nawet 20% osób z tej liczby będzie cierpieć z powodu zespołu stresu pourazowego (PTSD – posttraumatic stress disorter) po powrocie do domu. W świetle tej statystyki, Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) rozpoczęła 5 letni, wart 70 milionów dolarów projekt, który ma na celu wynalezienie urządzenia elektronicznych, które będzie mogło być wszczepione do mózgu w celu leczenia PTSD i innych problemów psychicznych doświadczanych przez personel wojskowy.

Nowe urządzenie będzie zarówno monitorowało, jak i stymulowało specyficzne połączenia neuronowe w celu „przeszkolenia” mózgu do poprawnego działania. Naukowcy z Uniwersytetu Kalifornijskiego z San Francisco i Szpitala Massachusetts General Hospital, prowadzą badania, które są częścią większej inicjatywy rządowej: BRAIN.

Już ponad 100 000 osób na całym świecie stosuje głęboką stymulację mózgu, aby przeciwdziałać mimowolnym ruchom mięśni związanych z chorobą Parkinsona. DARPA rozpocznie swój projekt poprzez przebadanie tych pacjentów, by poznać zachowanie połączeń neuronowych. Wielu z tych pacjentów również cierpi z powodu występowania lęku i depresji, więc naukowcy mają nadzieję na odkrycie konkretnych połączeń mózgowych zaangażowanych w powstawanie tych chorób.

Następnie naukowcy będą konstruować elektroniczne implanty mózgowe, które będą stymulowały uszkodzone komórki – na poziomie pojedynczego neuronu - związane z zaburzeniami, takimi jak zespół stresu pourazowego i depresja.

"Jeśli będziemy w stanie zrozumieć, co na poziomie mózgowym doprowadziło do powstania zaburzeń, być może dostaniemy kilka bardzo ważnych wskazówek, w jaki sposób możemy odwrócić ten proces" - powiedział Eddie Chang, neurolog z USF.

Projekt zakłada zdolność mózgu do zmiany, zwanej plastycznością. Poprzez odpowiednie stymulowanie komórek mózgowych, które wcześniej były stymulowane nieprawidłowo, mózg przystosowuje się i „naprawia” samodzielnie. Urządzenia będą rejestrować czynności i aktywować mózg, ale także automatycznie wspomagać leczenie połączeń neuronowych.

W ciągu najbliższych pięciu lat, badacze są zobowiązani do wypełnienia określonych zadań projektowych, które powinny się zakończyć złożeniem wniosku o rejestr do amerykańskiej Food and Drug Administration (FDA). Chociaż projekt DARPA najpierw skupiał się na personelu wojskowym, ma on możliwość eskalacji na wszystkich chorych.

"Neurotechnolodzy pracują nad rozwojem nowego narzędzia medycznego, które może być stosowane do leczenia pacjentów, którzy nie reagują na inne terapie, a także dzięki odkryciom dostarczają nowej wiedzy przydatnej w neurologii, by poszerzyć zrozumienie funkcjonowania mózgu" - powiedział kierownik programu DARPA Justin Sanchez.