Misja Mars 2020 to planowany przyszły łazik, który NASA chce wysłać na Czerwoną Planetę. Agencja ogłosiła, że rozpoczęła się faza montowania i testowania nowego łazika.

Pierwsze czynności, jakie zostaną wykonane na tym etapie opracowywania nowego łazika marsjańskiego będą obejmowały elektryczną integrację sprzętu służącego do lotu z modułem lądowania. Łazik Mars 2020, a także moduł służący do lotu, osłona atmosferyczna i moduł lądowania zostaną złożone w specjalnym laboratorium w NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie. NASA przypomina, że w tym samym miejscu montowano w przeszłości sondy do misji z serii Ranger (pierwsze amerykańskie sondy księżycowe), Mariner (misje do Wenus) oraz łaziki marsjańskie.

Opisywany etap montowania i testowania nowego łazika marsjańskiego potrwa przez półtora roku. Inżynierowie i technicy będą dodawali kolejne podsystemy, takie jak awionika, zasilanie, systemy telekomunikacyjne, różne mechanizmy, systemy cieplne i nawigacyjne. Natomiast systemy napędowe zostały już zainstalowane wcześniej w tym roku.

Poszczególne elementy będą docierały z różnych miejsc, zarówno z budynków obok, jak i z innych krajów. Różnych podsystemów i instrumentów naukowych będzie całkiem sporo. Na przykład na pokładzie łazika Mars 2020 ma być zamontowanych ponad 20 kamer.

Misja 2020 ma wystartować w lipcu 2020 roku. Sonda zostanie wyniesiona przy pomocy rakiety Atlas V 541 z Przylądka Canaveral na Florydzie. Celem projektu będą badania geologiczne w miejscu lądowania, poszukiwania śladów potencjalnego dawnego życia na Marsie oraz ocena zasobów naturalnych dostępnych na planecie i ewentualnych zagrożeń przyszłych misji załogowych. Będą zbierane i badane próbki skał, przy czym – co ciekawe – niektóre zostaną umieszczone w kapsułach i pozostawione na powierzchni Marsa w celu potencjalnego ich zabrania w przyszłości na Ziemię.

Obecnie rozpatrywane są trzy potencjalne miejsca lądowania dla łazika Mars 2020. Są to krater Gusev (znany z badań przez łazik Spirit), krater Jezero oraz północno-wschodnia część równiny Syrtis.

Więcej informacji na temat misji Mars 2020 można znaleźć na stronie internetowej: https://mars.nasa.gov/mars2020/