Według danych World Health Organization schizofrenią dotkniętych jest około 21 milionów ludzi na całym świecie. Choroba charakteryzuje się halucynacjami, urojeniami i zaburzeniami myślenia, odczuwania, zachowania, percepcji i mówienia. Stosowane w leczeniu schizofrenii leki nie są w pełni skuteczne u wszystkich pacjentów i mogą powodować niepożądane skutki uboczne, w tym problemy metaboliczne zwiększające ryzyko sercowo-naczyniowe, mimowolne ruchy, niepokój i sztywność.

Naukowcy z Johns Hopkins University School of Medicine w Baltimore przeprowadzili serię badań na zwierzętach i ludziach, by lepiej poznać zaburzenia równowagi chemicznej związane ze schizofrenią. Chodzi zwłaszcza o poziom glutaminianu. Jak się okazało, poziom ten można zoptymalizować dzięki sulforafanowi, związkowi pochodzącemu z kiełków brokułów.

Badano różnice w metabolizmie mózgu pomiędzy osobami ze schizofrenią a zdrową grupą kontrolną. W badaniu wzięło udział 81 osób z Johns Hopkins Schizophrenia Center, które rekrutowano w ciągu 24 miesięcy od pierwszego epizodu psychozy (może on być charakterystycznym objawem schizofrenii). Grupę kontrolną stanowiło 91 zdrowych osób. Uczestnicy mieli średnio 22 lata, a mężczyźni stanowili 58 proc.

Mózgi pacjentów były badane za pomocą potężnego magnesu. Porównano pięć regionów mózgu osób z psychozą i bez niej. Analiza komputerowa danych uzyskanych dzięki spektroskopii rezonansu magnetycznego (MRS) pozwoliła zidentyfikować poszczególne metabolity chemiczne i zmierzyć ich ilość.

U osób z psychozą poziom glutaminianu był średnio o 4 proc. niższy w korze przedniej części zakrętu obręczy w porównaniu z osobami zdrowymi. Glutaminian jest znany ze swojej roli w przesyłaniu wiadomości pomiędzy komórkami mózgu i powiązany z depresją i schizofrenią. Ponadto naukowcy odkryli znaczącą (o 3 proc.) redukcję poziomu glutationu w przedniej korze zakrętu obręczy i o 8 proc. we wzgórzu. Glutation składa się z trzech mniejszych cząsteczek, a jedną z nich jest glutaminian.

Sulforafan to związek występujący w wielu warzywach krzyżowych. Wiadomo, że włącza gen, który wytwarza więcej enzymu, który łącząc glutaminian z inną cząsteczką wytwarza glutation.

Kolejne badanie dotyczyło monitorowania trzech regionów mózgu pod kątem poziomu glutationu u zdrowych ochotników przed i po przyjęciu sulforafanu. Po siedmiu dniach nastąpił około 30 proc. wzrost średniego poziomu glutationu w mózgach pacjentów. Na przykład w hipokampie poziom glutationu wzrósł średnio o 0,27 milimola od wartości wyjściowej 1,1 milimola po siedmiu dniach przyjmowania sulforafanu.

Zdaniem autorów uzyskane wyniki dają nadzieję, że podawanie ekstraktu z kiełków brokułów, który zawiera wysoki poziom sulforafanu, może pewnego dnia stać się sposobem na obniżenie dawek tradycyjnych leków przeciwpsychotycznych potrzebnych do opanowania objawów schizofrenii, zmniejszając w ten sposób niepożądane skutki uboczne. Być może sulforafan można będzie także podawać zapobiegawczo jako suplement osobom z wysokim ryzykiem schizofrenii.

Eksperci ostrzegają, że ich badania nie uzasadniają ani nie dowodzą wartości stosowania dostępnych w handlu suplementów sulforafanu w leczeniu lub zapobieganiu schizofrenii, a pacjenci powinni skonsultować się ze swoimi lekarzami, zanim spróbują jakiegokolwiek suplementu bez recepty. Wersje suplementów sulforafanowych są sprzedawane w sklepach ze zdrową żywnością oraz w sklepach z witaminami i nie są regulowane przez Amerykańską Agencję ds. Żywności i Leków (U.S. Food and Drug Administration, FDA).