Wcześniejsze badania dowodziły, że obiektywne socjoekonomiczne czynniki – takie jak dochody czy poziom wykształcenia matki – wpływają na zdrowie, osiągnięcia i funkcjonowanie mózgu dziecka.

Teraz okazuje się, że subiektywne postrzeganie własnego statusu przez matkę warunkuje sposób, w jaki funkcjonuje mózg dziecka.

Jeżeli matka postrzega swój status społeczny jako niski, jej dzieci z dużym prawdopodobieństwem będą miały podwyższony poziom kortyzolu, który jest wskaźnikiem stresu. Z kolei poziom aktywności hipokampu będzie niższy, co z kolei rzutuje na gorszą reakcję na stres i mniej efektywną pracę pamięci długotrwałej, niezbędnej podczas uczenia się.

„Wyniki naszych badań wskazują, że postrzeganie przez matkę jej statusu społecznego +żyje+ biologicznie w jej dzieciach” - wyjaśnia główna autorka badań, Margaret Sheridan z Boston Children's Hospital.

Badano 38 dzieci w wieku 8-12 lat. Pobierano im próbki śliny do mierzenia poziomu kortyzolu. 19 z nich poddano badaniom za pomocą rezonansu magnetycznego. Z kolei matki wypełniały ankietę, w której opisywały swój status społeczny w skali 1-10, porównując go z mieszkańcami Stanów Zjednoczonych.

Okazało się, że sposób, w jaki matki postrzegały swój status społeczny, był decydującym czynnikiem poziomu kortyzolu. Jak podkreślają naukowcy, te wyniki badań pozostają w zgodzie z wynikami badań nad zachowaniem się zwierząt, w przypadku których im niższa pozycja w hierarchii, tym wyższy poziom stresu.

Podobnie było w przypadku aktywności hipokampu podczas wykonywania przez dzieci zadań wymagających uczenia się.