Naukowcy z Niemiec, Cypru, Arabii Saudyjskiej oraz Harvard University dokonali najbardziej szczegółowych jak dotąd oszacowań przyczyn oraz rozmiarów zanieczyszczenia powietrza. Co zaskakujące, w krajach uprzemysłowionych dużą cześć smogu i sadzy emituje rolnictwo.

Badacze korzystali ze statystyk zdrowotnych oraz modeli komputerowych. Jak wyjaśnił główny autor, Jos Lelieveld z Instytutu Maxa Plancka w Niemczech, przyczyną około trzech czwartych zgonów są udary mózgu i zawały serca. Zaznaczył, że zanieczyszczenie powietrza zabija więcej osób niż HIV i malaria razem.

Studium przewiduje również, że jeśli trendy się nie zmienią, do roku 2050 liczba zgonów podwoi się i osiągnie 6,6 miliona. Jednak na przykład Chiny do tego czasu zapewne znacznie ograniczą emisję zanieczyszczeń.

W opinii zewnętrznych ekspertów wyniki są zbliżone do uzyskanych w innych, mniej szczegółowych oszacowaniach."Co roku do około 6 proc. wszystkich zgonów na świecie dochodzi przedwcześnie z powodu ekspozycji na zanieczyszczenia powietrza. Liczba ta jest wyższa niż mogła się spodziewać większość ekspertów, powiedzmy, 10 lat temu - powiedział nieuczestniczący w badaniach Jason West z University of North Carolina.

Najwięcej ofiar śmiertelnych zanieczyszczenia powietrza przypada na Chiny (prawie 1,4 mln zgonów rocznie). Kolejne miejsca zajmują Indie (645 000) a następnie Pakistan (110.000).

Stany Zjednoczone z 54 905 zgonów spowodowanych przez sadzę i smog w roku 2010 są siódme. Co niezwykłe 16 221 z tych zgonów jest winą rolnictwa, które ustępuje pod względem śmiercionośnych zanieczyszczeń tylko elektrowniom (16 929 zgonów).

Jak wynika z nowych badań, na północnym wschodzie USA, w całej Europie, Rosji, Japonii i Korei Południowej rolnictwo jest najważniejszą przyczyną zgonów spowodowanych przez sadzę i smog. W skali całego świata rolnictwo jest drugą z kolei przyczyną zgonów związanych z zanieczyszczeniem powietrza (664 100 zgonów), ustępując tylko ogrzewaniu domów i gotowaniu posiłków z pomocą drewna i innych biopaliw w krajach rozwijających się (ponad 1 mln zgonów).