Bakterie żyjące na skórze i w jelitach człowieka wpływają na procesy tak rozmaite, jak trawienie czy odporność na choroby. I choć lasy tropikalne są jednym z najbogatszych ekosystemów na Ziemi, to o żyjących na ich drzewach mikroorganizmach wiemy o wiele mniej, niż o bakteriach żyjących w naszych pępkach.

"Podobnie jak ludzie orientują się, że żyjące na ich skórze mikroorganizmy mogą mieć wpływ na zdrowie, dobry albo zły, być może zdołamy również ustalić, jak bakterie żyjące na liściach drzew wpływają na zdrowie lasu" - tłumaczy jeden z autorów badania, S. Joseph Wright ze Smithsonian Tropical Research Institute.

On i inni badacze publikujący w ostatnim "Proceedings of the National Academy of Sciences" sugerują, że bakterie żyjące w lasach tropików mogą chronić liście drzew przed patogenami albo wpływać na reakcję lasów na zmiany klimatu.

Wcześniejsze badania bakterii żyjących na liściach drzew w klimacie umiarkowanym pokazały, że różne liście są zasiedlone przez odpowiednio różne bakterie. W nowych badaniach próbek z tropikalnej Panamy okazało się, że oprócz tej rozmaitości istnieje też pewna grupa popularnych gatunków bakterii, obecnych na liściach niemal wszystkich gatunków drzew.

Podobnie jak na skórze człowieka, wiele z tych bakterii na liściach drzew w tropikach reprezentuje proteobakterie i promieniowce.

Autorzy publikacji - naukowcy z USA i Kanady - badali też związki pomiędzy składem gatunkowym bakterii na liściach a innymi cechami roślin. Stwierdzili, że wiele gatunków bakterii ma związek ze ściśle określonymi cechami, takimi jak grubość liści, gęstość drewna czy zawartość azotu w liściach. Cechy te mają bezpośredni wpływ na tempo wzrostu drewna, jego trwałość czy reprodukcję rośliny.