Krótkowzroczność to narastający problem - dotyczy już ponad miliarda ludzi. Można ją skorygować nosząc soczewki rozpraszające („minusy”) w postaci okularów lub soczewek kontaktowych – albo operacyjnie skorygować kształt soczewki oka, zmniejszając jej zdolność skupiającą.

Naukowcy z Northwestern University Feinberg School of Medicine odkryli w siatkówce myszy komórki, których nieprawidłowe funkcjonowanie może spowodować krótkowzroczność. U ludzi zaburzenia te mogą mieć związek z ilością czasu, jaki dziecko spędza w pomieszczeniach, z dala od naturalnego światła.

Nowo odkryte komórki są bardzo wrażliwe na światło. Kontrolują wzrost i rozwój oka. Jeśli pod ich wpływem gałka oczna staje się zbyt długa, ostry obraz oddalonych przedmiotów tworzy się przed soczewką, co prowadzi do krótkowzroczności.

Od dawna wiadomo było, że siatkówka wysyła sygnały pozwalające właściwie ustawić ostrość i że wpływają one na rozwój oka w dzieciństwie. Nikt jednak nie widział, które komórki odpowiadają za wysyłanie sygnałów.

Naukowcy z Northwestern nazwali komórki “ON Delayed” – czyli z opóźnionym startem, ze względu na opóźnioną reakcję na zwiększoną jasność światła. Komórki te okazały się szczególnie czułe na właściwe zogniskowanie obrazu.

Jak uważają autorzy badań, komórki ON Delayed są nadmiernie stymulowane przez sztuczne światło, które ze względu na proporcje światła zielonego i czerwonego aktywuje je, tworząc odpowiednik kontrastu obrazu rzucanego na siatkówkę. To pobudza wydłużanie się oka, czego rezultatem jest krótkowzroczność.

Badania przeprowadzono na myszach, używając wprowadzonych do ich oczu szklanych mikroelektrod oraz cyfrowego projektora wyświetlającego obrazy.

„To odkrycie może doprowadzić do nowych metod kontrolowania krótkowzroczności” – powiedział kierujący badaniami prof. Greg Schwartz. – „Oko musi przestać rosnąć w dzieciństwie, we właściwym momencie”.

Kolejne badania mają na celu znalezienie genu specyficznego dla komórek ON Delayed. Zwiększając lub zmniejszając jego aktywność, naukowcy mogliby wywoływać lub leczyć krótkowzroczność u myszy.