Naukowcy podejrzewają, że odkryli obiecujący cel do produkcji nowych leków, które być może będą w stanie odwrócić proces włóknienia w systemowej postaci twardzicy – rzadkiej i przewlekłej choroby, która skraca życie wielu pacjentów i na którą nie wynaleziono do tej pory żadnego skutecznego lekarstwa.

Richard Neubig, profesor i przewodniczący Wydziału Farmakologii i Toksykologii na Uniwersytecie Michigan, wraz ze swoimi współpracownikami, odkrył genetyczne podstawy szlaku sygnalizacyjnego, który odpowiada za zapoczątkowanie twardziny i pokazali, że u myszy mechanizm ten może być wyłączony przy pomocy jednej małej cząsteczki.

Swoje badania opublikowali w Journal of Pharmacology and Experimental Therapeutics.

Twardzina jest rzadką chorobą autoimmunologiczną, która spowodowana jest występowaniem przeciwciał przeciwko topoizomerazie i centromerom. Układ odpornościowy, podobnie jak przy próbach naprawy uszkodzonych tkanek, produkuje zbyt dużo tkanki blizny, w efekcie czego powodując stwardnienie skóry i tkanek w wyniku nadmiernego gromadzenia się kolagenu.

Twardzina występuje w dwóch postaciach – ograniczonej i układowej. W twardzinie ograniczonej zwłóknienie często ma miejsce w skórze, która grubnie i jednocześnie staje się mniej elastyczna. Twardzina systemowa również dotyczy zwłóknienia skóry, które pojawia się w różnym natężeniu, ale przenosi się też na inne narządy, powodując twardnienie tkanek w płucach, nerkach, jelitach i sercu.

Oszacowano, że około 300 000 Amerykanów choruje na twardzinę, z czego jedna trzecia osób cierpi na postać systemową.

Podobnie jak w wielu zaburzeniach autoimmunologicznych, które zaczynają się w wieku dorosłym, modele zwierzęce są istotne w powtarzaniu niektórych, ale niestety nie wszystkich cech charakterystycznych chorób, co czyni badania trudniejszymi i spowalnia ich postęp.

Najwięcej, czego mogą oczekiwać pacjenci od aktualnych sposobów leczenia jest zmniejszenie się stanu zapalnego, nie ma żadnego skutecznej metody i terapii.

Naukowcy odnaleźli szlak sygnalizacyjny, który jest tak zwanym głównym wyłącznikiem dla wszystkich inicjatorów twardziny. Nowe badania być może będą w stanie zmienić ten stan rzeczy. Profesor Neubig, który współprowadził badanie, wyjaśnia:

„To badanie pokazuje, że przez zahamowanie głównego szlaku sygnałowego, jesteśmy w stanie zablokować zwłóknienie – pogrubienie tkanki, które związane jest z chorobą.”

Leki, które blokują jedną lub dwie ścieżki sygnalizacyjne znane z tego, że przyczyniają się do wywoływania choroby, istnieją, ale twardzina może być spowodowana za pomocą wielu ścieżek, powiedzieli badacze.

Cecha, która wyróżnia te badania jest taka, że naukowcy wierzą, że zidentyfikowali rdzeń szlaku sygnalizacyjnego, który jest odpowiedzialny za główny aktywator pozostałych szlaków.

Rdzeń szlaku sygnałowego nazywany jest ścieżką genetycznej transkrypcji MRTF/SRF. Naukowcy przeprowadzili doświadczenia w hodowli myszy, by pokazać nowy drobnocząsteczkowy inhibitor tego szlaku, który jest w stanie odwrócić proces zwłóknienia przez wyłączenie głównego przełącznika.

Teraz celem zespołu badawczego jest przenieść odniesiony w laboratorium sukces na ludzi i wykazać, że ten mechanizm działa również u nas - opracować związki chemiczne, które mają przełożenie na człowieka.

„Poprzez uwierzytelnienie głównego przełącznika działającego w szlaku sygnalizacyjnym, jesteśmy w stanie kontynuować naszą pracę przez udoskonalenie związków chemicznych, które będą sprawnie współpracować z dawkami odpowiednimi dla ludzi – jest to naszym głównym celem przy produkcji leków. To z pewnością obiecujące.” - mówi profesor Neubig.

Dodaje, że odkrycie to może znacząco wpłynąć na zmianę w jakości życia ludzi z twardziną i znacznie wydłużyć życie pacjentom cierpiącym na systemową postać choroby.

Fundusze na badania pochodziły od małżeństwa pochodzącego z Michigan – Jona i Lisy Rye, którzy sami doświadczyli twardziny i skutków, jakie powoduje choroba. Dodatkowe środki zapewniła Scleroderma Cure Fund, fundusz założony przez rodzinę.

W październiku 2013, Medical News Today poinformowały o innym ekscytującym odkryciu z tej dziedziny, kiedy to naukowcy zapobiegli rozwojowi i wręcz odwrócili zwłóknienie u myszy z zespołem sztywnej skóry.