Chodzi o parabeny, związki o działaniu bakteriobójczym i grzybobójczym, stosowane od lat 50. XX w. jako środki konserwujące. Są obecne w tysiącach produktów - mleczkach kosmetycznych, balsamach, kosmetykach kolorowych, lekach, a nawet pokarmach. Związki te zapobiegają wzrostowi bakterii i wydłużają okres przydatności produktu do użycia.

Badania wskazują na to, że w organizmach zwierząt parabeny i związane z nimi produkty uboczne mogą działać jak estrogen.

Choć ich potencjalny wpływ na zdrowie człowieka nie jest dobrze znany, z analiz amerykańskiego Centrum Zwalczania i Zapobiegania Chorobom (Centers for Disease Control and Prevention) wynika, że parabeny są obecne w moczu większości osób przebadanych pod tym kątem.

Ludzie nie są jedynym gatunkiem narażonym na działanie parabenów. Używając kosmetyków i innych środków z parabenami sprawiamy bowiem, że trafiają one do ścieków, skąd mogą się przedostawać do środowiska. To, czy parabeny akumulują się również w organizmach ssaków morskich, sprawdził ostatnio Kurunthachalam Kannan ze School of Public Health - jednostki prowadzonej przez New York State Department of Health i State University of New York w Albany.

Naukowcy analizowali 121 próbek tkanek pochodzących od ośmiu gatunków ssaków morskich żyjących w wodach przybrzeżnych czterech stanów USA: Florydy, Kalifornii, Waszyngtonu i Alaski.

W wielu próbkach wykryli methylparaben, a praktycznie w każdej - metabolit tego związku zwany kwasem 4-hydroksybenzoesowym (4-HB). Stężenia były rozmaite: od śladowych ilości metylparabenu (u niedźwiedzi polarnych) - po dziesiątki tysięcy nanogramów kwasu 4-HB na każdy gram tkanki (u niektórych delfinów i morskich wydr

Wspomniany metabolit występuje również naturalnie w roślinach. Naukowcy wskazują jednak, że związki wykryte w próbkach tkanek pochodzą najprawdopodobniej ze źródeł syntetycznych.