Wyniki badań finansowanych przez Narodowe Instytuty Zdrowia Stanów Zjednoczonych sugerują, że ekspozycja niemowląt na specyficzne alergeny i bakterie w pierwszym roku życia może uchronić je przed rozwinięciem chorób alergicznych i przed występowaniem epizodów świszczącego oddechu. Takie obserwacje płyną z przeprowadzanego projektu badawczego o nazwie Urban Environment and Childhood Asthma, którego celem jest identyfikacja czynników odpowiedzialnych za rozwój chorób alergicznych u dzieci mieszkających w miastach, u których choroby te występują częściej i mają cięższy przebieg.

Od 2005 roku w ramach projektu badawczego przebadano 560 dzieci mieszkające w czterech miastach – Baltimore, Boston, Nowy Jork oraz St. Louis. Wszystkie przebadane dzieci posiadają co najmniej jednego rodzica chorującego na astmę lub inną alergię, co sprawia, że dzieci te obarczone są dużym ryzykiem zachorowania na astmę. W ramach projektu dzieci obserwowane są od momentu urodzenia, a aktualne wyniki badań pochodzą z pierwszych trzech lat obserwacji.

Czynnikami ryzyka zachorowania na astmę występującymi w pierwszym okresie życia są nawracające epizody świszczącego oddechu oraz nadwrażliwość na powszechnie występujące alergeny. Badacze mierzyli związek pomiędzy częstością występowania epizodów świszczącego oddechu oraz poziomem ekspozycji na pięć najczęściej występujących w miastach alergenów – kota, karalucha, psa, roztocze kurzu oraz myszy. Wynik tej analizy był zaskakujący – ekspozycja na alergeny pochodzące od karalucha myszy i kota w pierwszym okresie życia dziecka zmniejszała ryzyko wystąpienia epizodów świszczącego oddechu do trzeciego roku życia.

W ramach projektu przeprowadzono także badanie, w którym oceniano czy obecność konkretnych bakterii w kurzu domowym wpływa na ryzyko zachorowania na astmę. Badacze podzielili 104 dzieci na cztery grupy, cechujące się następująco: 1. grupa nie doświadcza epizodów świszczącego oddechu ani nadwrażliwości na alergeny, 2. grupa doświadcza świszczącego oddechu, ale nie jest nadwrażliwa, 3. grupa nie cierpi na świszczący oddech, ale jest nadwrażliwa na alergeny i 4. grupa cechuje się zarówno występowaniem świszczącego oddechu jak i nadwrażliwością na alergeny. Badacze odkryli, że dzieci z pierwszej grupy w pierwszym roku życia eksponowano na większe ilości alergenów i na bakterie o większej różnorodności, zwłaszcza należące do grup Bacterioides i Firmicutes. Obserwacje te potwierdzają zyskującą coraz większe znaczenie koncepcję, wg której ekspozycja na różnorodne bakterie w pierwszym okresie życia człowieka zmniejsza ryzyko zachorowania na astmę. Co bardzo ważne, wyniki przeprowadzonych analiz wskazują na to, że ochronny wpływ jest jeszcze większy w przypadku gdy dzieci eksponowane są na alergeny w dużych ilościach.

W projekcie Urban Environment and Childhood Asthma biorą udział badacze pochodzący z wielu różnych instytucji, w tym z University of Wisconsin-Madison, University of California, San Francisco oraz Johns Hopkins University.